1964年的一天,基蒂·吉诺维斯在她经营的曼哈顿酒吧营业结束后返回公寓,她的公寓在皇后大街的一个安静的,中产阶层居住区内。当她下车朝公寓方向走去的时候,她遭到了一个持刀男人的恶意袭击。男人刺了她多刀,她大声喊救命。一个邻居在窗口后大声警告那男人：“放开这个女孩”,歹徒正欲图逃跑,但后来他发现没有一个人出来干预,于是他又从车里走出返回,将基蒂·吉诺维斯击倒在地,又开始刺杀她。女孩继续呼救直到最后有人报警。警察接到报警后两分钟便赶到了现场,但基蒂·吉诺维斯当时已经死了,袭击者也不知去向。袭击行为持续了35分钟。警察在调查这一事件中发现,公寓周围共有38个人目睹了这一袭击事件,但最终只有一个人报了警。一对夫妇把两把椅子移到窗前,为的是观看这一暴力事件。而杀人犯也一直没有抓住。
为什么在整个事件过程中,没有一个人向基蒂·吉诺维斯伸出援手。皇后大街的居民们难道真的感情冷漠,缺乏爱心吗？拉坦内和达利分析了吉诺维斯事件中旁观者的反应后,得出结论是由于观看事件的目击证人太多而降低了个体提供帮助的意愿,他们称之为责任扩散现象,也就是说,在突发事件中,旁观者越多,人们心里越会萌生一种想法“有人会去帮助他的,我就不必去了”,引发帮助行为的压力也越小。