刘冠雄刘冠雄幼年时,家境贫寒,父亲是一个箍桶匠,一家人靠父亲仅有的一点收入维持生活。刘冠雄的父亲有五个儿子,除四子早丧外,其他四个后来都在海军中任职。儿子们成名后,刘冠雄的父亲被奉养在家中,衣食不愁,但他却舍不得丢掉使用多年的箍桶担子,一直保存着。他的这副担子有时还能派上特殊用场：当儿子们发生矛盾又劝说无效的时候,他就会挑起担子,威胁要上街去,以此来平息他们的争执。刘冠雄是兄弟中最小的一个,也是后来官位最高的一个。少年时,他和许多福州子弟一样,考入了设在马尾的福州船政学堂。福州船政学堂由前学堂和后学堂组成,前学堂专门培养造船人才,后学堂专门培养海军军官。后学堂设有驾驶和轮管两个专业,刘冠雄是驾驶班的第四期学生。刘冠雄完成了在福州船政学堂为期三年半的堂课学习和近两年的海上实习后,顺利毕业,被派往北洋海军,成为一名见习军官。
刘冠雄1888年4月,“靖远”等四艘巡洋舰和“左队一号”鱼雷艇驶抵天津大沽,加入了北洋海军。此后,刘冠雄便一直留在“靖远”舰上任帮统等职。是年8月,台湾吕家望番社围攻设在卑南的清军大营,形势紧急,台湾巡抚刘铭传请求援助。北洋海军提督丁汝昌接到命令后,立即率“靖远”“致远”两舰赶往台湾,抵达卑南后,刘冠雄与“致远”号帮带大副陈金揆奉命率六十人登陆,携带两门六磅舰炮,配合陆军作战。经过十多天的战斗,最终平息了叛乱。北洋海军成军后,刘冠雄被正式任命为“靖远”舰帮带大副。1891年6月,刘冠雄因为在平定台湾叛乱的战斗中表现出色,经李鸿章上报朝廷,予以提前晋升官阶。“致远”和“靖远”这一对姐妹舰是北洋海军中速度最快的巡洋舰,所以,二舰经常奉派执行一些紧急任务。刘冠雄多次随舰前往朝鲜,日本,俄国和香港及南洋等地区执行海上巡弋,对外交涉,迎送贵宾,保护侨民等任务,增长了见识,积累了经验。
甲午战争结束后,西方列强趁清政府战败之机,掀起了新一轮瓜分中国的狂潮。1897年,德国强占胶州湾；1898年3月,俄国租借旅顺口；4月法国租借广州湾；7月,英国租借威海卫。清政府无力招架,几乎是有求必应。1899年3月,意大利也加入到瓜分中国的行列中,要分一杯羹,提出租借中国三门湾的无礼要求。为了增加“说服力”,意大利还派出三艘军舰来中国炫耀武力,并向清政府发出最后通牒。意大利人来势汹汹,清政府不知虚实,十分紧张,遂征询海军意见。刘冠雄向叶祖圭进言说：“意大利军舰万里远航而来,一定疲惫不堪,补给也十分困难,其劳我逸,形势对我们有利。况且,我军现有“海天”,“海圻”,“海容”,海筹”,“海琛”五艘新购的巡洋舰,完全有实力与意舰一战。”叶祖圭十分赞同刘冠雄的分析,并将这一分析作为海军的意见上报了清廷。清廷得到海军的答复,心里有了底,断然拒绝了意大利的最后通牒。意大利本来就是虚张声势,看到中国方面的态度强硬,只好放弃租借三门湾的无理要求。1900年,义和团运动爆发,八国联军入侵。清廷中的顽固势力企图借用义和团的力量来达到排外的目的,极力主战。6月21日,慈禧太后下令向十一个国家宣战。两江总督刘坤一,湖广总督张之洞等对清廷这一近似荒诞的命令不予承认,拒绝参战。他们在美,英等国的支持下,与驻上海的各国领事订立“东南互保章程”,声明要遵守中外条约,保护外国人的生命财产安全。接着,两广总督李鸿章,山东巡抚袁世凯等也纷纷加入这一“互保”的行列。海军对清廷向列强宣战的命令也持消极态度。当时,海军各舰正在山东登州一带海面操巡,山东巡抚袁世凯极力促海军各舰南下,以避联军。于是,担任“海天”舰管带的刘冠雄与队长林颖启一道,率海军各舰前往上海。抵达上海后,刘冠雄,林颖启及各舰管带走访了各国驻沪领事,声明舰队南来,是为了保护中外人士生命财产安全,不要因此产生误会。这样,海军也加入了“东南互保”的行列。此次海军南下,刘冠雄在其中扮演了一个重要角色,引起了各方的关注。此时,他已成为海军界一颗冉冉升起的新星。
1911年10月,辛亥革命爆发,清政府很快瓦解。刘冠雄避居上海,静观局势变化。上海都督陈其美聘请他为沪军都督府高等顾问,1912年1月3日,中华民国临时政府在南京成立。5日,临时大总统孙中山任命黄钟瑛为海军总长。在当顾问期间,刘冠雄赢得了黄钟瑛的高度肯定和全盘信任,黄逢人就称赞刘冠雄“资望才学中外共知”,27日,黄钟英致函孙中山,请辞海军总长职务,要求改任海军总司令。黄钟英在函中称赞刘冠雄“资望才学中外共知,实足以表率海军,魇伏众望。”因此,他向孙中山建议由刘冠雄担任海军总长一职,但孙中山没有同意。局势的动荡变化很快就将刘冠雄推向了政治活动的最前沿。1912年2月,南北议和,孙中山辞职,2月15日,临时参议院选举袁世凯为临时大总统。18日,南京临时政府派教育总长蔡元培等人为专使,赴北京迎接袁世凯南下就职。自己的“恩公”要来南京主政,刘冠雄兴奋不已,遂主动请缨参加北上迎接团。袁世凯哪里肯来南京,一番阴谋诡计,软硬兼施后,袁如愿以偿在北京荣登总统宝座。袁世凯在运作于北京就职临时大总统的过程中,刘冠雄虽然没帮什么忙,但逮到机会就会向人宣讲袁世凯此举的“合理性”和“苦衷”,还策动海军次长汤芗铭,“海容”舰舰长杜锡珪两名海军要人投奔袁世凯,也算是袁世凯上台的“有功之臣”了。最终,袁世凯还是在北京就任了临时大总统,并组成北京政府第一届内阁。3月30日,袁世凯任命刘冠雄为海军部总长。刘冠雄追随袁世凯终于得到了丰厚的回报,一夜之间,成了海军的最高领导人。11月,刘冠雄被授予海军上将军衔,成为民国的第一位海军上将。民国初建,海军建设百废待兴。刘冠雄任职后,着手整顿部务,建章立制,集权于中央,使海军建设统一,有序,并收到了一些成效。刘冠雄认为中国陆海交错,海防任务繁重与海军力量薄弱的矛盾十分突出,得从装备,战术,人才上全面加强海军建设。甫一上任,他就着手制定了十年发展计划,接收各地海军机构,组织制定条例规章,积极整顿海军教育,各项工作开展得有声有色,当然,刘冠雄所作所为是有一定前提的,那就是听凭袁世凯的调遣,袁世凯希望刘把海军建强建好,当然是希望能为袁本人所用,而在刘冠雄的统领下,中华民国海军在不少时候都扮演了“袁家军”的角色。1913年7月,孙中山发动反对袁世凯独裁统治的“二次革命”,刘冠雄率海军积极参加了镇压活动。驻守上海的海军舰队暗中与讨袁军联系,准备参加起义。刘冠雄得知消息后,立即将舰队调至烟台整训,加强控制。随后,海军部次长汤乡茗奉命率领一支分舰队前往湖口,配合袁世凯的北洋军,镇压李烈钧指挥的江西讨袁军。刘冠雄则亲率海军主力南下,进攻以陈其美为总司令的上海讨袁军。7月28日,刘冠雄率舰进抵上海,掩护北洋军登陆,增援被上海讨袁军围攻的江南制造局。为配合北洋军的进攻,刘冠雄指挥海军以猛烈的炮火轰击讨袁军驻守的吴淞口炮台。双方激战十余日,“海圻”舰受伤,吴淞炮台也被击中要害。由于讨袁军顽强抵抗,加之海军中有许多官兵同情甚至支持革命,海军作战显得十分不利,迟迟不能攻占吴淞炮台。袁世凯对海军的表现很不满意,致电刘冠雄称,进攻吴淞口炮台多日未下,此间外人讥诮海军怯懦。8月13日,吴淞口炮台最终被攻陷。但袁世凯仍不能满意,他致电刘冠雄称,此次攻占吴淞炮台,著名“匪首”却未获一人,殊不可解。刘冠雄接到袁世凯的电报后,向袁详细报告了攻占吴淞口炮台的经过,并就他对海军的指责进行了解释。在海军攻占吴淞口炮台的同时,海军配合北洋军击退了上海讨袁军对江南制造局的进攻,上海起义宣告失败。8月14日,袁世凯任命刘冠雄兼任南洋巡阅使,率舰队开赴南京,镇压黄兴指挥的江苏讨袁军。25日夜,刘冠雄指挥舰队猛攻南京狮子山炮台,同时派“海筹”,“永丰”等四舰乘机上驶,掩护冯国璋的第二军在下关登陆。随后,参加会攻南京的海军各舰在刘冠雄的指挥下,不分昼夜猛轰南京城,配合冯国璋部向南京讨袁军发起总攻。9月1日,南京被北洋军占领。不久,刘又兼南洋巡阅使,率领海军赶赴江苏镇压讨袁军。8月,刘又奉袁世凯之命,到福建以“编遣”为名,解散了宣告独立的许崇智的第十四师,把马尾船政局及各炮台收归海军部管辖。12月,刘冠雄兼任福建都督,他趁机解散了国民党福建支部,追缴全省国民党员证书证章,一举整垮了国民党的福建地方组织。孙中山领导的“二次革命”最终被镇压,刘冠雄指挥的海军起了重要作用。袁世凯深知这一点,因此对刘冠雄更加信任和倚重,设法笼络。刘冠雄率舰南下时,袁世凯曾秘密付给他一笔巨款作为军费。“二次革命”被镇压后,这笔巨款还剩下数十万元。刘冠雄回京后,当面向袁世凯汇报经费的开支情况。袁世凯却有意将话题叉开,顾左右而言他。刘冠雄将缮写的经费开支清单呈袁世凯过目,袁世凯看也不看,随手将清单仍给刘冠雄,生气地说：“这么一点小钱,你自己看着办就行了,怎么还来麻烦我？”刘冠雄不知道袁世凯何意,又不便深问,只得告辞。回去后,刘冠雄对袁世凯的举动百思不解,心中忐忑,于是找来自己的心腹幕僚商议。这位幕僚对刘冠雄说：“这是大总统赞赏总长的忠勇勤勉,特以此款奖励。只是大总统不便讲明,所以才这样做。总长又何必多虑呢？”刘冠雄听罢大喜,对袁世凯更加感激。袁世凯当政期间,内阁更换了好几届,但刘冠雄始终是海军总长的不二人选。1913年7月,熊希龄受命组织北洋政府第四届内阁时,刘冠雄曾提出,由他的老师严复出任海军总长,自己甘愿位居其次,担任海军部的次长。但这个意见一经提出,便被袁世凯给否决了,他在有关此事的呈文上明确批示道：“断不准行。”袁世凯一锤定音,刘冠雄只好从命,在新内阁中再次担任海军总长。刘冠雄在担任海军总长的同时,还先后临时兼代过交通总长和教育总长。“二次革命”结束后,刘冠雄率部队前往福建剿办当地土匪。1913年12月5日,袁世凯又命他兼领福建都督。刘冠雄只当了二十几天的都督,到了30日,各省都督全部被裁撤,他又回到北京继续任海军总长。1915年,袁世凯的帝制活动正紧锣密鼓的进行。刘冠雄虽然一贯积极追随袁世凯,但对推行帝制并不赞成,他甚至还曾与王士珍一起当面劝告袁世凯,要他慎重行事。结果,惹得袁世凯很不高兴。刘冠雄担心会引来杀身之祸,不敢在公开反对帝制。是年10月,刘冠雄不得不附和当时的形势,与其他海军长官一起,联名上书袁世凯,请求变更国体,实行君主立宪制。12月,预备“登基”的袁世凯册封文武百官,刘冠雄被特封为二等公,这是海军人员得到的最高爵位。