尼古拉斯·雷芝加哥大学建筑系毕业后,在法兰克洛罗赖德建筑协会当研究员。从事研究建筑,雕刻,戏剧。第二次世界大战时期在情报局服务。退役后做过CBS电视台的编剧及导演,也做过约翰哈士曼的舞台导演助理。1945年从影。在伊力卡山导演的《长春树》担任副导演。1948年到雷电华公司,导演第一部剧情长片《TheyLivebyNight》,其后导演詹姆斯狄恩主演的《养子不教谁之过》而成名,1954年导演《JohnnyGuitar》曾被提名竞选最佳导演。他的作品十分有劲。Ray为米高梅拍摄的黑色电影PartyGirl是他最后一部好莱坞片。辗转于欧洲各地,Ray拍了讲述耶稣的一生的史诗片KingofKings。不幸的是,1963年在西班牙拍55DaysatPeking时,Ray突发心脏病,终止了电影生涯。此后的十多年,Ray更遭遇一只眼睛失明之苦,他回美国陆续拍了两三部短片,记录片,也在学校教课。1979年,Ray出现在MilosForman的影片Hair中。同年,Ray和德国导演WimWenders一起拍摄了关于自己的记录片LightningOverWater,影片杀青不久,Ray因肺癌晚期逝世。戈达尔,特吕弗和里维特在《电影手册》文章中都极为推崇Ray,戈达尔甚至认为：“电影就是NicholasRay！”