山下敦弘在看过北野武执导的《凶暴的男人》后,觉得拍电影并不是什么特别困难的事,同时也意识到原来日本导演也能拍出有趣的电影,所以决定当导演。山下敦弘大学就读于大阪艺术大学映像学系,在大阪当地的民间电影社团帮助下,山下还在念书时就开始拍片。1996年,拍摄了短片《夏に似た夜》。1997年,拍摄了剧情短片《腐烂女人》。
山下敦弘1999年,大学毕业的山下敦弘执导了长片处女作《赖皮生活》。2003年4月26日,拍摄的剧情片《疯子方舟》上映,该片由山本浩司,小寺智子领衔主演。2004年4月17日,执导的喜剧电影《赖皮之宿》上映,该片由长冢圭史,山本浩司,尾野真千子共同主演,该片与《赖皮生活》,《疯子方舟》并称为“无用男三部曲”；9月25日,拍摄的爱情电影《奶油柠檬》上映,该片由村石千春和水桥研二联袂主演。2005年7月23日,执导了由前田亚季,裴斗娜,香椎由宇等共同主演的剧情片《琳达琳达琳达》上映,该片获得了第48届日本电影蓝丝带奖最佳影片提名。2007年1月27日,与市川昆,清水崇等联合执导的奇幻电影《梦十夜》上映；2月24日,拍摄的犯罪喜剧片《松根乱射事件》上映,该片获得了第19届东京国际电影节主竞赛单元-东京电影节大奖提名；7月28日,执导的剧情片《天然子结构》上映,山下敦弘凭借该片与《松根乱射事件》获得了第32届日本报知电影奖最佳导演奖。2008年3月15日,执导的科幻短片《实验四号世界很小》上映。2009年10月9日,与松冈锭司,及川拓郎共同执导的电视剧《深夜食堂第一季》首播。2010年7月16日,出演的喜剧《桃花期》播出。2011年5月28日,拍摄的剧情片《昔日的我》上映,该片由妻夫木聪和松山研一领衔主演；10月18日,与松冈锭司,小林圣太郎,野本史生联合执导的电视剧《深夜食堂第二季》开播。2012年7月14日,执导的剧情片《苦役列车》上映,该片改编自作家西村贤太的自传体同名小说。2013年11月23日,拍摄的剧情片《不求上进的玉子》上映,该片由前田敦子领衔主演,获得了第86届电影旬报奖年度十佳日本电影第九名。2014年10月19日,与松冈锭司,熊切和嘉,野本史生合作执导的电视剧《深夜食堂第三季》首播；12月6日,执导的喜剧电影《超能力研究部的三人》上映,该片由秋元真夏,生田绘梨花,桥本奈奈未联合主演。2015年2月14日,拍摄的音乐电影《味园Universe》上映,该片由涉谷昴,二阶堂富美,铃木纱理奈等合作主演。2016年9月17日,执导的爱情电影《跨越栅栏》上映,该片改编自佐藤泰志的同名小说,获得了第八届TAMA电影奖最佳影片奖；10月21日,参与执导的电视剧《深夜食堂第四季》播出；11月3日,拍摄的喜剧电影《我的叔叔》上映。2017年6月16日,与松江哲明联合执导的喜剧电影《山田孝之的3D》上映。2018年11月23日,拍摄的漫改电影《硬核平成地狱兄弟》上映,该片由山田孝之,佐藤健,荒川良良共同主演。2019年10月31日,与松冈锭司和小林圣太郎共同执导的电视剧《深夜食堂第五季》开播。2022年9月,执导的《消失的情人节》确定男女主演：冈田将生,清原果耶,计划于2023年夏天在日本上映。10月21日,参与导演的电视剧《摩登情爱·东京》播出。2023年7月7日,执导影片《１秒先の彼》上映。2024年1月,执导的漫改电影《去唱卡拉OK吧！》上映。
山下敦弘山下敦弘反常规的拍摄手法和关注角度,特有的荒谬幽默对现实的嘲讽讥笑发人深省。他执导的《松根乱射事件》集合了多年对小人物描写的经验,在叙事上推陈出新,整合出一部崭新的山下式影片。作为“大阪系”导演的山下敦弘擅长处理时间照常流走过程中的人心浮动,《苦役列车》如是,《不求上进的玉子》亦然。而在《味园Universe》中,他直接将镜头对准了大阪街头巷尾以及具有象征性意义的“味园universe”,有点城市记录的意味,然而剧情却是带点悬疑色彩的。全片最激动人心的场景无一例外都在于赤犬乐队的演唱,被阿霞昵称为“阿犬”的失忆男子在练歌房里的惊人爆发以及充满全片的冷幽默气质,这些统统都带有山下敦弘作品难以掩盖的作者风格。